Si effettua in due fasi. Nella prima, tra l’11ª e la 14ª settimana, si esegue un’ecografia per la misurazione della translucenza nucale, e si associa un esame del sangue (Bitest). Successivamente, a 16 settimane, si effettua un secondo prelievo (Tritest) e subito dopo si elaborano i dati raccolti nel primo e nel secondo trimestre, fornendo un calcolo del rischio personalizzato.

Il Bitest (o Duotest) è basato sul prelievo di un piccolo campione di sangue materno in cui si dosano due sostanze: la Free-Beta-HCG (frazione libera della gonadotropina corionica) e la PAPP-A (proteina plasmatica A associata alla gravidanza). Nei casi di trisomia 21, durante il primo trimestre la concentrazione sierica della Free-Beta-HCG è più elevata rispetto alle gravidanze con feto non affetto da sindrome di Down, mentre la PAPP-A risulta inferiore alla norma.

Il Tritest (o Triplotest o Test di Wald) è stato introdotto negli anni Ottanta e viene eseguito tra la 15ª e la 17ª settimana di gravidanza.
Si basa sulla combinazione di 4 fattori: l’età materna e il dosaggio di tre molecole d’origine feto-placentare. Si tratta dell’alfafetoproteina (AFP), dell’estriolo non coniugato (uE3), e della frazione libera della gonadotropina corionica (Free-Beta-HCG). 

È il più recente esame di screening. Prevede un’ecografia e un esame del sangue nel primo trimestre (a 11-14 settimane), che forniscono già una stima del rischio. Per un risultato ancora più preciso, si può ripetere l’indagine anche nel secondo trimestre (a 15-19 settimane). 

Nella seconda metà degli anni Novanta è stato proposto un test al primo trimestre di gravidanza, chiamato Ultrascreen, che combina i valori del cosiddetto Bitest, un semplice esame su un prelievo di sangue, con la translucenza nucale. Quest’ultima è un’ecografia eseguita intorno all’11ª settimana, nel corso della quale si misura un piccola falda liquida che si trova dietro la nuca del feto. Maggiore è lo spessore di questa falda, maggiori sono le possibilità di sindrome di Down. Lo spessore aumenta notevolmente anche in caso di cardiopatie e malformazioni scheletriche.